Capítulo 11

Tess.

Entrelazados, enredados, anudados para siempre, nuestras almas estarán siempre retorcidas juntas, nuestros demonios, nuestros monstruos se pertenecen.

Inclínate ante mí, me inclino ante ti, ahora somos libres.

No podía ser real.

No puede serlo.

No lo creo.

¡No!

En cuanto la puerta se cerró, bloqueándome de Q, me sentí a la deriva. Rota. Echando de menos la pieza correspondiente de mi alma.

No podía manejar la amputación de algo tan fundamental. No podía pensar con claridad, mi mente me mantuvo congelada, repitiendo el disparo, el latido, la frase interminable de terror: Tu puta vida, por supuesto.

Iban a matarlo. Él se fue para que yo no lo viera. Se fue para protegerme. Siempre protegiéndome con independencia de su propia seguridad.

Rabia.

Nunca había sentido una mezcla tan compleja de rabia e impotencia absoluta. ¡Debería correr tras ellos! ¡Corre!

Me agarré el pelo, tirando con fuerza. Mi corazón tronó, disparando agonía a través de mi pecho. Todos mis instintos me decían que tenía que encontrar un arma e irme. Pero tenía que pensar con claridad.

¡Van a matarlo!

No había nada claro al respecto.

¡Corre! No podía dejar de ir tras ellos. A pesar de que era completamente inútil, una ruina emocional en el trastorno de mi vida casi perfecta. El destino se lo había llevado todo una vez más, recordándome que yo estaba sin dinero a pesar de que Q me hizo tan rica.

No podía mantenerme al margen y dejar que que la pérdida me dejara desnuda. No dejaría que Q se sacrificara. Iba a ir detrás de ellos. Acunando mis manos, corrí hacia la puerta.

“Tess. ¡Espera!”

Mi cabeza se dio la vuelta, mis ojos se bloquearon a un hombre con sangre que luchaba a sus pies.

¡Franco! Joder, me había olvidado completamente de él. Parando, dudé entre la puerta y ayudar al único hombre que podría ser capaz de salvarme. Él había estado con Q cuando ellos me cazaban. Tendría recursos, conocimiento.

Me negaba a apartar la mirada de la puerta, la horrible puerta que me bloqueaba del amor de mi vida mientras él se marchaba con una bala en el muslo.

Otro dolor lacerante pasó por mi estómago al pensar en todo lo que le había pasado.

No podía. No a Q. No le dejaría.

¡No puede morir! Ahora no.

Entonces, ayuda a Franco. Él es tu única esperanza.

La ira calentaba mi cuerpo con la realización de mi propia mortalidad. Podría perseguir a los hombres, tratar de ser heroica, saltar sobre sus espaldas, llorar y gritar... pero al final, todo lo que había alcanzado era que Q recibiera un disparo antes y unirme a él.

“Ayúdame a levantarme,” ordenó Franco. “Lo que sea que te esté pasando por la cabeza, páralo. No es tan malo como piensas.” Su voz profunda me dio una bofetada alejándome de mi bruma de incredulidad, arrastrándome de vuelta a la tierra.

Agarrando mi vestido, me di la vuelta. “¿No es tan malo como creo? ¡No es tan malo!” Le aceché. “Se lo llevaron, Franco. Lo robaron de mis brazos y le dispararon.” Los ojos me ardían, pero no cayeron lágrimas. Quería gritar hasta que me sangrara la garganta. Quería matar a todos y cada uno de esos bastardos que se lo habían llevado, no podía vivir sin él.

No puedo hacer esto.

Debes.

Todo lo que Q había hecho por mí, reconstruirme de nuevo, estaba cerca de romperse. Mi torre que rompí después de Tenerife se estremeció con sus ladrillos rotos, tratando de resurgir de sus cenizas para reclamarme. Pero no le dejaría. Esta vez no. Esta vez no sería una víctima. Esta vez iba a ganar.

Franco maniobró su cuerpo, cojeando sobre una rodilla. Una oleada de culpabilidad pululaba al no ayudarle, pero me quedé quieta sobre la alfombra. Tenía tantas cosas dentro. Tantas y terribles respuestas contradictorias sobre mi cuerpo y mente se enfrentaron con lo que tenía que hacer.

Nunca me había sentido de esta manera. Esta triste, enfadada y aterrada manera. Como víctima, la elección de luchar fue despojada en cuanto me capturaron. Pero cuando la dejé atrás, tuve opciones, decisiones, esperanza.

Pero entonces el miedo me golpeó, aplastando la esperanza. ¿Qué pasa si he tomado la decisión equivocada? ¿Qué pasa si confiaba en Franco para evitar la ventana del tiempo para volver a Q cuando se ya se había ido? Había jugado a la ruleta con la vida de Q en función de la decisión que tomaba.

Acción.

Tenía que hacer algo.

Pero siendo una estatua todo lo que era capaz de hacer era ver escenarios que pasaban por mi cabeza, todo terminando en formas horribles.

Persiguiendo a Q para tratar de encontrar una bala alojada en su frente en el vestíbulo.

No persiguiendo a Q para encontrar que ellos habían enviado una nota de rescate y sería una simple cuestión de intercambio.

Persiguiendo a Q sólo para verlo ser torturado, todo a causa de mí.

Se lo llevaron por mí.

“Oh, dios mío.” ¿Por qué no lo había visto? Era tan estúpida. Yo había hecho esto. Yo había arruinado su vida. La había destruido. La había demolido. Se inició un sollozo, construyendo la circunferencia y el volumen hasta que supiera que iba a estallar en pedazos si lo dejaba pasar.

Unos brazos se envolvieron alrededor de mí, tirando de mí cerca de una camisa con olor metálico y el cuerpo tenso y roto.

Franco me presionó con fuerza contra él, dándome una roca a la que aferrarme mientras mi miseria amenazaba con ahogarme.

“Esto es por mi culpa. ¡Es mi culpa!”

“Por supuesto que es tu culpa.”

Mis ojos se abrieron. ¡Él estaba de acuerdo. No podía hacerlo. Me acurruqué más, cuidando la pelota de agonía que habitaba en mi corazón, deseando morir.

Franco me recogió más cerca. “Es tu culpa que él sea feliz. Es tu culpa que él finalmente aceptara su pasado y mirara hacia un futuro del que ya no tiene que esconderse.” Él hizo una mueca cuando su cuerpo se tambaleó. “Esto habría ocurrido con o sin ti, Tess. Sólo has visto unos pocos hombres de los que participan en esta industria. Pero Q sabe que hay miles. Él comió con ellos personalmente, hizo ofertas con ellos. Fue recibido en un mundo donde la entrada es la vida y cualquier mal comportamiento significa la muerte. Sí, buscándote a ti tan imprudentemente aceleró esto, pero hubiera sucedido. Finalmente.”

Él se apartó, mirándome a los ojos arenosos. “Y cuando sucedió, él no estaría donde está hoy. No iba a luchar tan duro como lo hará ahora, porque él tiene amor dándole poder.” Sus ojos de color esmeralda se suavizaron. “Si ellos hubieran venido a por él y tú no estuvieras en su vida, él habría luchado por supuesto, pero en última instancia, habría cedido. Debido a que de alguna jodida manera, él cree que se lo merece.”

Negué con la cabeza. “Él no…”

“Lo conoces, las partes que te ha permitido ver al menos. Pero yo he estado con él durante nueve años. Y créeme cuando digo, que siempre ha ido por la vida sabiendo que iba a morir joven. Nunca lo dijo, pero él no estaba planeando una vida larga, Tess. Sólo que no tiene la fuerza para seguir luchando por todo lo que hay dentro de él.”

Parecía que habían extraído toda la bondad del interior de mi corazón, dejándolo lleno de agujeros. Sólo Q podría arreglarlos, y no importaba qué decisión tomara yo porque la conclusión era la misma.

Me gustaría traerlo de vuelta. Al igual que él me salvó. No he tenido el lujo de cuestionar a posteriori y negar. Era hora de irse.

Agarrando mi vestido desgarrado, me aparté de Franco. Se tambaleó un poco, pasando mis ojos por sus pantalones rotos y su camisa manchada de sangre. “Mierda, Franco. Lo siento mucho.” Extendí la mano para tocar una herida en su brazo sólo para que él se estremeciera de nuevo.

Entonces lo vi.

Un lazo carmesí empapado alrededor de su dedo pulgar. O más... la falta de uno.

Mis ojos se dirigieron hacia los suyos, llenándose con líquido. “¿Qué... qué hicieron?”

Se encogió de hombros. “Es el único acceso a vuestra habitación. Las huellas dactilares-llave codificada. Me negué cuando preguntaron. Supongo que eso no les gustaba.” Metió la mano en el bolsillo, sacó el apéndice cercenado.

La bilis me subió por la garganta, hacia la boca.

Corrí.

Patinando en el baño, me tiré sobre el asiento del inodoro y vomité de mi sistema el martini de lichi y los platos italianos en una ola malvada de vómito.

Un sudor frío salpicó mi columna vertebral mientras mi estómago convulsionó.

El pulgar de Franco. Le habían cortado el pulgar.

Vomité de nuevo.

Si hicieron eso para llegar a Q, ¿qué demonios iban a hacerle a él ahora que estaba en sus garras?

Gemí, con convulsiones más fuertes; mi alma trató de abrirse camino fuera de mi boca.

Unos dedos suaves susurraron a través de mi cuello, tirando de hilos húmedos, enroscándose en un moño desordenado.

Miré hacia arriba, todavía abrazando la porcelana. Franco me dio una sonrisa triste. “Probablemente sea una cosa buena que eches todo fuera de tu sistema. Pero nos tenemos que ir. ¿Crees que vas a estar bien?” No pude evitar su mano izquierda, saturada de sangre, envuelta con la corbata alrededor del muñón de su dedo pulgar, donde solía estar.

Mi estómago se revolvió mientras una imagen de los dedos de Q cortados me consumía, pero tragué saliva.

Deja de ser una chica de mierda.

Me negaba a perder un minuto más. Limpiándome la boca, me puse de pie y fui al lavabo. Franco me siguió, sosteniéndome el pelo para que pudiera lavarme la cara. El vestido roto se abría y mostraba mis pechos pero estaba más allá de eso. Franco y yo estábamos más allá de un poco de carne. Él sólo se había convertido en mi línea de vida, con el fin de obtener a Q de vuelta.

“Dame un minuto,” grazné a través de la garganta escaldada por la bilis.

Franco asintió, liberando mi cabello.

Corriendo hacia el armario, cogí un grueso jersey negro y pantalones vaqueros. Empujando el vestido por mis caderas, di un tirón rápido a los pantalones vaqueros y al jersey, antes de ponerme unas zapatillas de ballet.

Franco cojeaba hacia mí, con una ligera sonrisa en sus labios. “Tengo que decir que me trajo recuerdos el verte vestida en ese número de oro ceñido para la cena de Q.” Entonces sus ojos se oscurecieron. “¿Te dijo por qué hizo eso?”

Mi mente volvió al pasado, el vestido de sirena de filigrana que no ocultaba nada y ofrecía todo al ruso. Sacudiendo la cabeza, dije, “No. Pero cualquiera que sea tu razonamiento, lo acepto. Sabía incluso entonces que no era tan malo como se encontró. Creo que le amaba en cuanto me obligaste a hacer una reverencia.”

Franco me dio una media sonrisa. “Sólo te obligué porque entendía la mirada en sus ojos. Él no había tenido antes esa mirada.”

Yendo hacia él, eché su brazo sobre mis hombros, tomando un poco de su peso. “¿Qué mirada?” Fuimos cojeando hasta la salida.

Era bueno mantener mi mente en otras cosas. Eso me distraía de lo que podía estar sufriendo Q, me mantenía sensata.

Franco suspiró. “Lujuria... atracción... tal vez incluso amor. Quién sabe.” Dándome una rápida sonrisa, dijo, “De cualquier manera. Sabía que él te quería y yo quería verle feliz.”

Franco abrió la puerta; hicimos nuestro camino lentamente en el pasillo.

Esto nos va a llevar una eternidad. Está demasiado herido.

No quería parecer una desagradecida por tener la ayuda de Franco, pero teníamos que irnos. Teníamos que cazar. ¿Cómo podemos hacerlo si Franco apenas podía caminar y necesitaba una cirugía urgente?

Franco siseó mientras lo impulsé más rápido. “Hay un plan en marcha. No se trata sólo de nosotros. Así que, no entres en pánico.”

Mi corazón se aceleró. Q... no te rindas. “¿Qué plan?”

“Tuvimos una discusión después de que Q te rescatara. Sabíamos que la probabilidad de que ellos vinieran a por él era alta, así que teníamos un sistema establecido. Que ya ha empezado.” Franco consultó su reloj. “Diría que hace alrededor de veinticinco minutos, en cuanto irrumpieron en mi habitación y me golpearon.”

Mi cuerpo se puso caliente y luego frío, abrasador y luego glacial. Quería dividirme en un ejército de personas y buscar por toda Italia a Q. Quería saber qué plan se estaba efectuando.

Él no puede morir. No le dejaré.

El ascensor pitó, entregando su carga como un tsunami de armas e insignias. Franco y yo nos paramos.

“¿Qué...?” murmuró mientras una horda de policías con sus elegantes y negros uniformes se precipitaron hacia nosotros.

Estábamos de pie como una isla en un mar de agentes de policía, que desaparecían en la habitación que acabábamos de abandonar. Parpadeé. ¿Esto era parte del plan? ¿Contar con la fuerza local para ayudar a rastrear a Q?

El pelo de la parte de atrás de mi cuello se erizó. Si estaban aquí para ayudar, entonces genial... pero si no lo estaban...

Franco se tensó, empujándome lejos para quedarse quieto sobre sus propios pies. Su mandíbula se apretó mientras empujaba su mano sangrienta y sin pulgar en el bolsillo.

Un detective con el pelo negro y liso y con canas en las sienes se bajó del ascensor, viniendo hacia nosotros. Él entrecerró los ojos. “¿Estás bien, señor? ¿Señora?”

Mi corazón se enganchó en mi propia caja de voz; chillé alguna respuesta estúpida. Me picaban los instintos, advirtiéndome. Él no me gustaba. No me gustaba esto. Lo cual era ridículo, ya que eran la ley. No habíamos hecho nada malo, éramos las víctimas. Entonces, ¿por qué de repente me sentía como un criminal?

La mirada del detective cayó sobre Franco, fijándose en su ropa ensangrentada y la postura protectora. “¿Qué ha pasado aquí esta noche?”

Franco fulminó. “Nada. ¿Qué está haciendo aquí?”

El oficial frunció el ceño. “No tenemos que explicarte nuestra presencia. Especialmente cuando parece que hemos llegado a una escena de un crimen grave.” Sus ojos me traspasaron, mirándome de arriba a abajo.

Yo era consciente de lo que parecía: cara blanca, rímel esparcido y parecía como si necesitara mi próxima dosis. ¿Cómo podría explicar la adrenalina que la adrenalina que tenía en mi sistema era por ver que habían disparado a mi amor y que se marchó?

“Señora. ¿Este hombre le ha hecho daño?” Su mano cayó sobre su arma enfundada.

“¿Qué? ¡No!” Salté delante de Franco. “De ningún modo. Mira, nosotros…”

“Tess, cállate.” Franco me tiró hacia atrás, cogiéndome del pantalón. Mirando al oficial, dijo, “Está interfiriendo. Se trata de una operación privada y encubierta. Ahora, déjanos pasar.”

El oficial levantó las cejas; hinchó el pecho, hinchándose de testosterona. “No vais a ninguna parte hasta que pueda determinar lo que ocurrió aquí esta noche.” Sacando una libreta del bolsillo del pecho, examinó sus notas. “¿Sabe algo acerca de una exposición indecente que ocurrió hace treinta  minutos? Un transeúnte dijo que vieron una perturbación en una de las suites de este piso.” Sus ojos apuntaban directamente a Franco. “De acuerdo con los testigos, una mujer cuya cara estaba cubierta, estaba siendo forzada contra el cristal mientras un hombre invisible tenía relaciones sexuales con ella. No serías tú, ¿verdad?”

Franco me lanzó una mirada de incredulidad, sus ojos me mandaron un mensaje: ¿Q hizo qué?

Me hubiera sonrojado si tuviera sangre en mi cabeza, pero todo se había congelado en mis pies, dejándome fría. La única vez que me dejo llevar y aterrizo en custodia policial.

Mierda, ¿qué podía hacer? Mentir.

Mis instintos me decían que corriera. Tenía que correr antes de que ellos...

“Están bajo arresto,” anunció el oficial. “No me importa si no tiene que ver con ese cargo. Está cubierto de sangre y huye de la ubicación de la que tenemos una queja. Ambos van a venir con nosotros hasta que podamos encontrar la verdad de este asunto.”

Oh, no. ¡No!

“Señor, no es lo que piensa. Por favor…” Supliqué.

“Tess, calla…” Empezó a decir Franco, sólo para gemir de dolor mientras el oficial le agarraba del codo, sacando la mano de su bolsillo para asegurarle las esposas de metal.

“¡¿Qué coño?!” El oficial abrió la boca, mirando la mano descuartizada de Franco. La corbata envuelta alrededor del muñón goteaba carmesí por toda la alfombra de color nieve virgen. El detective nos miraba confundido, y un ligero hilo de miedo entraba en su negra mirada. “Mejor que alguien empiece a hablar de lo que pasó aquí esta noche.”

Quería despertar de esta pesadilla. Esto estaba más allá de los reinos de la comprensión. Q había sido robado por hombres que lo matarían y nosotros estábamos siendo detenidos por policía extranjera que nos retrasaría hasta que fuera demasiado tarde.

Una burbuja de risa loca amenazó con romper.

Franco soltó, “Llévame al hospital. No estoy en condiciones de responder a preguntas, como puedes ver con claridad.”

Los policías regresaron de explorar nuestra suite. “Todo despejado, jefe. No hay nadie ahí. Sin embargo, encontramos sangre y creemos que unos pocos hombres han abandonado las instalaciones.”

Mi corazón dio un vuelco. Sí, se habían ido. Con Q. Joder, esto era horrible. Mi mente corría con pensamientos de robar un arma de fuego. Podía contener a uno de ellos como rehén para salir del edificio.

Pero Franco no podía correr. Mierda.

“Arresta a la mujer. Llévala para interrogarla. Lleva al hombre al hospital.”

Franco y yo gritamos al mismo tiempo: “¡No! Tengo que ir con él.” “Ella tiene que venir conmigo.”

El detective frunció los labios, deliberando. Por último, murmuró, “Está bien. Llévalos al hospital. Espero ser capaz de entrevistarlos en unas pocas horas.”

Me mordí el labio, luchando contra el horror en el que se había convertido mi vida mientras mis brazos fueron arrancados hacia atrás y el frío de las esposas lamió mis muñecas. Franco no estaba esposado, sólo estaba seguido por dos policías grandes, enjaulados con uniformes negros y armas de fuego.

“Vamos,” se quejó un policía. Temblé, luchando contra otra oleada de náuseas. Una vez más, esto era mi culpa. Habían visto mis pechos. Mi pequeña exposición terminó con nosotros.

Entonces la ira lívida me llenó. Si estos hombres resultaban ser la razón por la que Q murió, me gustaría cazar hasta el último y asesinarlos en sueños.

No dejaría que ellos me impidieran encontrarle. Yo convertiría en una fugitiva antes de permitir que eso sucediera.

Franco miró por encima del hombro. Sus ojos color esmeralda parecían joyas terribles y centelleantes. “No digas una palabra. Tengo todo bajo control.” Dijo en francés.

Quería confiar en él. Quería creer que todo lo que estaba sucediendo en el plan salvaría a Q, incluso si nos pudríamos en alguna celda italiana. Pero el pesimismo era mi nuevo amigo y el negro y vacío dolor me tentaba, llamándome.

Estábamos uno al lado del otro. Franco inclinó la cabeza sobre mi oído. “No está perdido, Tess. Puso un rastreador en tu anillo de compromiso, ¿no piensas que haría lo mismo en el suyo? ¿Sobre todo cuando supo que había despertado la atención de los hijos de puta que trataban de matarlo?”

Me quedé inmóvil, su aliento caliente en mi oído me daba una información muy necesaria.

Mantuve mi voz baja, consciente de los otros seis hombres que iban en el ascensor con nosotros. “¿Tiene un rastreador en un anillo?” Q no llevaba joyas. Y no estábamos casados todavía, así que él no tenía un anillo de bodas.

Franco negó con la cabeza. “En un anillo no. Más profundo que eso.” Él se tocó la parte inferior de su muñeca, levantando una ceja. El puzle encajó en su lugar.

Oh, dios mío. Q llevaba un rastreador.

No en joyas, en ropa, o en algo que pudiera quitarse fácilmente. Había ido más lejos que eso. Había dado la mejor oportunidad de ser encontrado incluso si lo desnudaban y arrojaban todas sus posesiones.

Se había etiquetado a sí mismo como a una mascota, microchipeando su cuerpo, por lo que su ejército de guardias podía seguir su rastro y traerlo a casa.

Él no se había perdido.

Sólo dependía de nosotros encontrarlo antes de que fuera demasiado tarde.

El tiempo se había convertido en mi némesis número uno.

Cuatro horas.

Cuatro largas, cruciantes e insoportables horas.

Cada segunda me dejaba llevar más lejos de Q. Cada minuto construía un muro que tendría que trepar para encontrarlo. ¿Es así como se sintió él cuando me buscaba? ¿Esta impotencia paralizante?

Tic...

Tac...

Franco había sido llevado a cirugía para volver a colocar el pulgar. Se negó a permitir que se lo pusieran, colocándoselo con un anestésico local para soportar el procedimiento.

Su lista de lesiones me cortaba el estómago.

Conmoción cerebral leve. Hombro dislocado. Rótula trenzada. Sin pulgar. Sin incluir las múltiples contusiones, magulladuras y rasguños de los cabrones que casi le habían matado con el fin de llegar a Q.

Viví una vida entera en esas cuatro horas. Más de una. Muchas.

Me volví loca, encerrada en una habitación privada, protegida por dos agentes de policía que esperaban a Franco. Al menos me habían quitado las esposas, pero no era menos prisionera.

Mi mente era mi enemiga, lanzando constantemente horror y tortura sobre la desaparición de Q. Finalmente apreté los dientes, tarareando en voz baja sin sentido, sólo para mantener el cerebro ocupado y no conjurar tal horror.

Tres veces los oficiales trataron de preguntarme. Tres veces me negué. No hablaría, no hasta que supiera lo que Franco quería que dijera. No estaba al tanto de lo que estaba pasando fuera de nuestro triste y pequeño grupo. No quería arruinar las posibilidades de Q más de lo imprudente que era ser arrestada en un país extranjero.

Miré hacia arriba cuando la puerta se abrió. Franco fue llevado a la sala por un enfermero. Tenía un brazo en cabestrillo y llevaba una gruesa venda en la mano. Sólo enseñaba la punta de los dedos.

Su cara estaba negra y amarilla, las contusiones la pintaban como una acuarela.

Me levanté de la cama donde me había vuelto loca de espera. La puerta se cerró. “¿Estás bien? ¿Funcionó?” Miré el vendaje, buscando cualquier signo de una punta del pulgar.

Mis ojos se abrieron. “Pero no hay…”

“Lo intentaron, pero la forma en la que los hijos de puta rompieron la articulación significa que es bastante inútil. Además, este es un hospital local. No tienen demasiados especialistas para llamar a menos que vueles a otros lugares.”

Yo estaba rota. Completamente escindida por el centro. Quería correr a por Q, pero no quería que Franco viviera sin pulgar. Joder, ese dedo era el más importante. Iría por mi cuenta. “Bien, ve. Cuéntame cuál es el plan y me iré. Haré el resto.”

Sacudió la cabeza. “Ya firmé los papeles. Incluso si se las arreglaran para adjuntarlo, tendría que permanecer en observación durante una semana. De esta manera, lo único que tengo que esperar es a una revisión en veinticuatro horas.” Sus ojos brillaron. “Me niego a sentarme en mi culo roto. No mientras él está ahí fuera. Un pulgar puede esperar, no sabemos…” Su voz se apagó,llenándome de terror.

No sabemos lo que le están haciendo.

La frase se quedó sin terminar, pero podría haber sido garabateada con un marcador permanente e irse a la deriva como una bandera. Era innegable que hizo que todo fuera más horrible.

“Por mucho que esté agradecida por tu lealtad hacia él, no puedes tirar a la basura tu pulgar.”

Él se encogió de hombros. “Soy millonario gracias a la generosidad de Q. Además, él está cargado de implicaciones. Si salvo su culo huesudo, sé que no le importará que me lo gaste en una locura, un pulgar robot nuevo.”

Franco bloqueó la silla de ruedas con el brazo sano, buscando los puntos de apoyo y tendió su mano. “Ahora ayúdame. Nos vamos.”

Yendo al lado, agarré su codo. Hice lo mejor que pude para izarlo de la silla. En cuanto se puso de pie, cojeó hacia el armario donde los médicos habían puesto sus ropas y sin vergüenza alguna desató la bata del hospital y la dejó caer.

Tosí, apartando mis ojos. Pero no antes de conseguir una imagen completa. Era más grande que Q. Fornido, musculoso, pero no era tan elegante como la forma sensual y dura de Q. Pero lo que le faltaba de sexual lo compensaba con puro poder.

Saltó y maldijo, discutiendo con sus pantalones a lo largo de la venda que estaba desde la rodilla hasta la cadera.

Con su rostro arrugado con la concentración, se subió la cremallera de la bragueta con una sola mano. Una vez que parte de él estaba cubierto, se dio la vuelta, extendiendo su camisa manchada de sangre.

“Ayúdame. No puedo hacerlo.”

Manteniendo los ojos bajos, cogí la ropa y me trasladé a su lado para retirar cuidadosamente el brazo de su cabestrillo. “¿Te pusieron el hombro en su lugar?” Mantuve mi voz baja, distrayéndolo mientras empujaba el brazalete sobre su mano, dibujando hacia arriba.

Él apretó los dientes. “Sí, es practicable, sólo dolorido. Se expandirá pronto y empeorará antes de mejorar, pero viviré.”

“¿Has hecho esto antes?”

Se echó a reír entre dientes, haciendo una mueca mientras yo envolvía la camisa alrededor de su espalda. “He estado con Q por un tiempo, Tess. He estado en peores condiciones. Él ha estado peor. Y ambos hemos salido, mientras los que nos desafiaban no lo hicieron.”

Su cuerpo vibraba con peligrosa tensión; me permití su fuerza para arrastrarse sobre mí. Estando cerca de él semidesnudo me ponía muy incómoda, pero también me calmaba extrañamente. Yo confiaba en sus habilidades para llevar a Q a casa.

Franco puso su brazo hacia atrás para mí para escabullirse hasta el otro puño, poniendo la camisa en su lugar. Una vez que se aferró a sus hombros, arqueó una ceja. “Hazlo, favor. Echo en falta un pulgar por aquí.”

Me eché a reír y se convirtió en un resoplido-sollozo raro.

Q, te echo malditamente de menos.

Quería a alguien para que me tranquilizara. Quería una bola de cristal para saber que él iba a sobrevivir y mantenerse en una pieza hasta que lo encontráramos. Se sentía tan mal hacer estas cosas normales cuando cada instinto en mi interior quería cazar y asesinar.

Franco dejó caer la burla en su voz. “Lo encontraremos, Tess. Ya verás. El único que ha perdido alguna parte del cuerpo soy yo. Después de todo, yo soy el guardaespaldas. Puedo coger los golpes fuertes, así él no tiene que hacerlo.” Sus grandes nudillos rozaron bajo mi ojo, capturando una lágrima rebelde. “Créeme. No voy a dejar que muera.”

Franco era fuerte; tenía que confiar en él. Era más fácil pensar que hacer.

La puerta se abrió al terminar de asegurar el último botón. Un médico, con el pelo negro muy pulido, parpadeó con sorpresa. “¿Qué crees que estás haciendo? No tienes el alta. Vuelva a la cama, señor.”

Franco gruñó por lo bajo. “He terminado. He permitido que me claven y me pinchen. Pero ahora me voy. Le agradezco su experiencia, pero no me puede retener contra mi voluntad.”

“Puede que él no sea capaz de hacerlo. Pero yo puedo.” El detective con el pelo negro y canas apareció detrás del médico. Su mandíbula suave estaba rígida con autoridad; su cuerpo pomposo y lleno de poder concediéndole la insignia sobre su corazón. “En vista de que estás lo suficientemente bien como para irte, estás lo suficientemente bien para venir a un interrogatorio.”

Asintiendo a algunos de los hombres que estaban fuera, ordenó, “Por favor escolta a estos dos a la estación. Les interrogaré yo mismo.”

Dos policías entraron en la habitación, dejando a un lado al médico, que agarró un sujetapapeles contra su pecho.

Él no protestó cuando un hombre vino a por mí y otro para Franco.

Franco empujó al policía escuálido e hizo una demostración de encogerse de hombros sin ayuda. Una vez que la chaqueta negra estaba en su lugar, hizo un bucle doloroso para poner el brazo de nuevo en el cabestrillo. “Si quieres empezar a preguntar, tengo una. Tienes algo mío. Dos cosas en realidad y las quiero de vuelta. Mis armas. ¿Dónde están?”

Me aparté cuando un policía regordete con cara de niño me cogió el codo. “Quita tus manos de mí.” Le fulminé. No tenía ninguna intención de separarme de Franco. No me importaba quiénes eran y qué ley estaban cumpliendo. Me gustaría luchar contra todos ellos.

El detective enseñó los dientes. “Sí, y es otra razón por la que vamos a hablar. Llevar armas en Italia es un delito grave. Espero que tengas la documentación internacional necesaria, de lo contrario podría ser un largo día de fiesta para los dos tras las rejas.”

Mi corazón se aceleró cuando el pánico me llenó el estómago. “Por favor, esto es un terrible malentendido. Déjanos ir. Volveremos para ser interrogados cuando hayamos hecho lo que tenemos que hacer.”

Cuando tenga a mi prometido de vuelta. Cuando esté en mis brazos y en el hogar. Entonces ellos podrían encerrarme y torturarme por todo lo que me importaba. Al menos Q estaría seguro.

El detective se echó a reír terriblemente alto. “¿Crees que puedes pasarte cuando quieras? ¿Quién demonios te crees que eres? Sólo gente arrogante y turística puede hacer alarde de las reglas. Me hace enfermar que gente como vosotros llegue a mi país y no respete nuestras leyes. Vais a venir con nosotros. Y no hay nada que puedas decir para evitar eso.” Él asintió con la cabeza al hombre que estaba a mi lado.

Grité mientras él me empujó hacia delante.

Franco maldijo mientras sufrió el mismo tratamiento.

Acorralándonos a través de la puerta, fuimos empujados por un largo pasillo blanco que apestaba a lejía y medicina. Las luces brillantes me dañaban los ojos mientras mi cerebro trabajaba horas extra.

¡Piensa! Tenía que salir de esto.

Un lavado de la ira caliente robó mi pánico, dejándome la cabeza despejada y completamente en control.

Q me dio su empresa. Yo era su intención. Él me había dado nueve mil millones de piezas de poder.

El dinero era poder.

Utilízalo.

Enderezando mi espalda, planté mis pies sobre el suelo de linóleo y di la vuelta.

El detective paró. Su insignia estaba a la altura de mis ojos y me dio con su nombre. Sergio Ponzio.

“Escuche aquí, señor Ponzio. No somos criminales. No tenemos tiempo para explicar, pero estáis cometiendo un gran error.”

Los ojos negros de Sergio destellaron con una mezcla de enfado y alegría. “¿De verdad? ¿Y eso por qué? Me parece que estoy haciendo mi trabajo.” Rascándose la barbilla, golpeó el pie de forma espectacular. “Por favor... por todos los medios. Ilumíname.”

“Tess... no,” dijo Franco entre dientes.

No iba a mencionar a Q. No quería hijos de puta pomposos molestando en el camino de cualquier plan para encontrar a Q. Pero no habría aguantado ser maltratada e impedida haciendo mi parte para salvarlo.

Me puse de pie tan alto como pude en mis zapatillas de ballet desaliñadas, le espeté, “Déjanos ir en este instante. Este hombre es mi protección personal y tenemos asuntos urgentes que atender para volver a Francia. No quieres retrasarme.”

Me hubiera gustazo rezumar la riqueza como Q. Me hubiera gustado saber cómo manejar algo tan ostentoso pero de gran alcance. Yo era un fraude en pantalones vaqueros y jersey, pero la convicción irradiaba en mis ojos.

La cara de Sergio oscureció. “¿Eso es una amenaza, señorita?”

Grité mientras el oficial me agarró los brazos, girándome. Me puso las esposas alrededor de las muñecas, haciéndome hematomas en el hueso.

“¡Espera!”

No. Por favor, no.

Franco gritó, “Quita las manos de ella. Ella es la dueña del maldito Moineau Holdings. Haz tu trabajo y te darás cuenta de que está a punto de casarse con el más poderoso director ejecutivo de Francia.” Franco maldijo cuando un policía lo agarró del brazo, esposándolo con su cinturón.

A continuación, el corredor entró en erupción con un rápido repique.

Un móvil.

Todo el mundo se congeló. Franco bajó la cabeza, su cuerpo rodó sobre sí mismo. “Mierda.” Sus ojos se pegaron a los míos.

Mis instintos se dispararon fuera de control. El que estuviera llamando tenía algo que ver con Q.

Me volví loca. Me retorcí, tratando de liberarme. Tenía que responder a ese teléfono. “Por favor. ¡Déjanos responder!”

Sergio plantó una mano en mi esternón, golpeándome contra la pared. Los cortes que me había hecho Q gritaron. “Compórtate. De lo contrario, le pondremos aquí una camisa de fuerza.”

El repique de campanas se intensificó. El anillo del teléfono cortó mi cerebro; me pensaba que me iba a desmayar si no contestaba.

Franco soltó, “Tienes que dejarme que lo coja. Estás jugando con cosas que no entiendes.”

Me congelé, sin apartes los ojos de él. Mi corazón martilleaba con esperanza. Franco nos haría libre.

Sergio se echó a reír. “¿Y qué no entiendo? No dudes en informarme porque me muero por saber.”

El teléfono dejó de sonar.

Mi corazón murió con él. Q, algo había sucedido y no habíamos cogido el teléfono. ¿Y si habíamos arruinado su oportunidad de supervivencia? ¿Estos bastardos nos habían quitado nuestra única oportunidad de encontrarlo con vida?

“Franco,” gemí. “¿Qué vamos a hacer?”

Sergio se cruzó de brazos, mirándonos cuidadosamente.

Franco habló sólo para mí. “No respondí, por lo que la siguiente etapa de la operación está en proceso. Asumen que estoy muerto y se dirigen directamente a Blair como líder del equipo.”

Mi cara se drenaba con todo sentimiento. ¿Ese desconocido Blair llegaría a través de nosotros? ¿Sería tan implacable y concentrado como Franco? Dios, lo esperaba.

Franco se suavizó. “No te preocupes. Lo encontrarán.”

“¿Encontrar a quién?” Sergio saltó.

Franco perdió la paz, el aspecto de un monstruo se confinó en una jaula. Un monstruo que gustosamente mataría para liberarse. “El hombre que no nos dejas salvar, gilipollas. Si mueres mientras estás actuando con poder egoísta, vas a sentirlo.”

La cara de Sergio brillaba con justa felicidad. “Amenaza número dos. Ahora estás clasificada como prisionera de alto riesgo y tengo pleno derecho a detenerte hasta que sienta que no eres un riesgo para mis compañeros oficiales.”

Agarrándome el codo, me obligó a seguir. “Vámonos. Una celda tiene su nombre en ella.”

Yo no tenía que perder. No hay nada que ocultar, porque si me encerraban, sabía en mis huesos que nunca vería a Q de nuevo. Iba a morir sola. Me gustaría dejar de existir en cuanto le quitaran la vida a Q. “¡Por favor! No era una amenaza. Es la verdad.” Me tragué las lágrimas. “Se lo llevaron. Quincy Mercer. Cinco hombre vinieron y se lo llevaron. ¡Tienes que creernos!”

Sergio no dijo una palabra mientras nos pisoteaba a través del hospital, más allá de los pacientes y enfermeras que nos miraban con los ojos abiertos.

Con un golpe a las grandes puertas de la salida, Sergio me arrastró desde el hospital brillante a la noche oscura.

Un coche patrulla esperaba junto a la acera.

Luché. “¡No! No tienes ninguna razón para detenernos. ¡No tienes ninguna razón en absoluto!”

Sergio asintió a uno de sus hombres para abrir la puerta del coche. “¿Ninguna razón? Preocúpate por explicar por qué los peatones informaron de una mujer en topless presionada contra el cristal.” Sus ojos se abrieron entre Franco y yo.

Franco levantó una ceja en mi dirección. “Maldito Mercer. Él siempre tiene que ir un paso demasiado lejos.” Él me llamó la atención, con una media sonrisa en los labios. “Siempre limpiando su desorden.”

Mi estómago se apretó, recordando a Q dentro de mí. La quemadura de él cortando mi hombro. Daría cualquier cosa por estar acurrucada con él hablando, viendo una película.

Vendería mi alma por encontrarlo ileso.

Inclinando la cabeza, murmuré, “Esa era yo. Asumo toda la responsabilidad. ¿Puedes escribirme una multa y dejarme ir?”

Sergio se echó a reír. “La indecencia pública es más que una multa, señorita. Pero está por encima ahora. Creo que hay una conspiración aquí. Creo que un hombre, posiblemente no sea este hombre, pero otro, te forzó a tener relaciones sexuales. También creo que la actividad sexual fue interrumpido por alguien en un ataque de celos y ahora está lesionado por él.” Sergio señaló a Franco. “Y hasta que comprenda la historia completa, nadie se va a ir, ¿capisci?”

“No era yo. No hice daño al hombre, pero ellos me dañaron.” Franco señaló irónicamente su mano vendada y un cabestrillo. “Como puedes ver por la evidencia A.”

Los ojos de Sergio estrecharon. “¿Cuántos hombres han tenido un turno contigo, señorita? ¿Un trío? ¿Una orgía sangrienta en mi ciudad? ¿Cuántas infracciones deseas añadir a esta cifra?”

Franco negó con la cabeza, respirando con dificultad. “No es así. ¡Si paras y escuchas por un maldito segundo te ahorraría un montón de papeles y posiblemente la vida de un hombre!”

Sergio perdió su rutina de poli bueno, lanzándose hacia Franco. Lanzándolo hacia el lado del coche, él gruñó, “Hemos encontrado sangre en la alfombra. Y un casquillo de bala incrustado en la ventana. Y si encontramos que la bola coincide con las armas que le cogimos, va a estar en serios problemas. Así que no comiences a agitar tu polla por aquí por no va a funcionar.”

Girando lejos, él se pasó una mano por el pelo. “Mételos en el coche. Vámonos.”

Mi corazón se infectó de pánico cuando alguien me presionó los hombros, empujándome en el vehículo. Los asientos de vinilos chirriaron. No podía empujarme a mí misma con las muñecas esposadas a la espalda.

Las lágrimas burbujeaban en mi columna pero se negaron a dejarlas gotear.

El cuerpo de Franco aterrizó parcialmente en el mío. Él gruñó de dolor, pero logró sentarse en posición vertical y con un poco de esfuerzo me arrastró en una posición sentada. “¿Estás bien?”

Mi mente nadaba. ¿Cómo pudo haber conseguido que esto estuviera completamente fuera de control?

Tic...

Tac...

Cada minuto que pasaba alejaba más y más a Q. No quería mirar un reloj. No quería ver cuánto tiempo se estaba desperdiciando por los idiotas de la policía italiana.

Q. Lo siento mucho. Todo esto es mi culpa.

Un sollozo arañó mi garganta.

Franco me dio unas palmaditas en la rodilla. “No te preocupes, Tess. Estará bien.”

Sergio se metió en el asiento delantero, mirándonos a través de la barrera. “Eso es lo que tú piensas.”

La sala de entrevistas se congeló sobre el infierno.

Todo era metal, espejo y acero. Mis manos y pies eran de color azul con una mezcla de hielo y miedo. Yo había estado esposada y estaba en la habitación desde hace quince minutos.

Franco había sido llevado a otro lugar.

Me paseé por el pequeño espacio como un animal enjaulado. Mi cerebro no pararía de zumbar. Mi corazón no dejaba de sonar. La claustrofobia me arañó la garganta mientras las paredes se helaban por encima con carámbanos, desplazando cada vez más cerca y cerca. Enterrándome viva en una tumba helada donde Q nunca me encontraría.

Estoy sola.

Ahuecando mis manos, alejé la autocompasión. Me negaba a someterme a tales emociones inútiles. Me gustaría salir de esta. Me gustaría encontrar a Q. Lo encontraría vivo y me casaría con él en cuanto cayese en sus brazos.

La pesada puerta se abrió.

Sergio Ponzio entró mirando como un pavo real engreído con demasiada energía. Odiaba el brillo en sus ojos indiferentes. La mirada hastiada implacable me dijo que había oído todas las historias, escuchaba cada mentira. Había terminado con las personas que hacían de él un tonto.

Lo que estaba bien. Lo entendí. Pero cuando estaba tan ciego que no podía ver la verdad, poniendo la vida de otro en peligro, entonces no podía entenderlo. No podía controlar la lava de la frustración y el odio que fluía por mis venas. No sabía cuánto tiempo sería capaz de pararme a mí misma antes de sacar su corazón, porque es obvio que no tenía uno.

“Por favor. Siéntate,” dijo, señalando las sillas de metal.

Me moví con rigidez, sentándome con las manos con fuerza en mi regazo. Tenía suficientes infracciones contra las que luchar, sin batería y el asalto a un jefe de la policía.

“¿Agua?” Levantó su ceja tupida.

Negué con la cabeza, mirando a la esquina superior derecha de la sala.

Enemigo. Saboteador. Traidor.

El reloj.

Tic...

Tac...

Eran las cuatro de la mañana. Q había sido robado hace casi cinco horas. Horas llenas de terror.

El sollozo que se construyó como una tormenta en mi interior amenazaba con liberarse. Tomó toda mi fuerza para forzar de nuevo hacia abajo.

“¿Nombre?”

Lo miré desde debajo de mi frente. Quería escupir y decirle que se comiera sus malditas preguntas. Pero tenía que cooperar. Tenía que ser lo más educada y comedida posible si tuviera alguna posibilidad de hablar para salir de esto.

No te enfades. Mantén la calma.

“Tess Snow.”

“Nacionalidad.”

“Australiana.”

Miró hacia arriba, una sonrisa tiraba de sus labios. “Largo camino de casa. No es la primera vez que he tenido que ponerme duro con un paisano tuyo borracho o una citación por alteración del orden público.”

No hice caso de eso. No quería interactuar con todo y mucho menos recordar el pasado sobre sus otros trofeos. Él me veía como un elemento perturbador.

Soy rica. Soy poderosa. Soy de Q.

Además, ya no me sentía australiana. De hecho, después de pasar tanto tiempo con Q, incluso había comenzado a pensar en francés, tratando el inglés como mi idiota favorito, mezclando los dos.

Ya no soy Tess Snow.

Mis ojos se encendieron. “Te di el nombre equivocado.”

Sergio frunció el ceño. “¿Estás mintiendo otra vez? Te das cuenta que todas las mentiras hacen tu caso peor.” Él negó con la cabeza, chasqueando en voz baja, “Parece que te gusta romper las reglas.” Sus ojos se fijaron en mis pechos cubiertos. “Admito que me hubiera gustado ver el espectáculo y no escribir los informes.”

Maldito pervertido.

Mi columna se puso rígida. “No estoy mintiendo. Soy Tess Snow. Pero también estoy a punto de convertirme en Tess Mercer. Mi prometido ya me ha dado la propiedad de su fortuna y ejerzo el poder del nombre de Mercer.”

Sus ojos oscuros estaban apretados; su rostro se contrajo. “¿Mercer?”

Sentí una grieta. Por favor, que sea una grieta. “Sí, por Moineau Holdings. Franco te lo dijo. Si conoces la empresa y al director general, sabrás que lo será lo mejor para mí y mi empleado que nos liberes.”

Sergio se echó a reír, raspando la silla hacia atrás mientras él se quitaba los botones de la chaqueta del uniforme. “¿Estás segura de eso, señorita Snow? No estás mintiendo otra vez, ¿verdad?”

Apreté los dientes. “¿Cómo me explicas que me aloje en uno de los hoteles más caros de Roma?” Puse los ojos en blanco. “Puedes consultar el registro de entrada. Quincy Mercer, mi prometido, estará en el registro.”

Sergio puso sus muñecas sobre la mesa, uniendo sus dedos en una pantalla amenazante. “Mira, ahí es donde tu pequeña historia se desmorona. Un hombre llamado Joseph Roy solo en la suite esta tarde.”

El aliento en mis pulmones estaba obstruido, pero luego se aclaró en un apuro. Por supuesto Q no viajaría con su nombre real. Ahora no. Con hombres cazándole.

Hice una mueca mientras una espina en mi corazón me tomó por sorpresa. No importaba qué precauciones había tomado él, le habían robado.

Sigue vivo. Por favor, mantente con vida.

Coloqué mis codos sobre la mesa, presionando mi frente contra mis palmas. El mundo había cambiado demasiado. Nunca pensé que me gustaría estar en cautiverio de nuevo, pero al menos ser robado prestaba un cierto lujo a mi destino. O sobrevivía o moría. No era responsable de otra persona. No sentía el peso de toda una galaxia presionando hacia abajo sobre mí con cada segundo de fracaso.

Tic...

Tac...

Sergio dio una patada hacia atrás a la silla, poniéndose de pie junto a mí. “¿Deseas cambiar cualquiera de los detalles que has dado? Última oportunidad para dejar de mentir antes de que vaya a por tus registros.”

Miré hacia arriba. No tenía ninguna intención de hablar. Negué con la cabeza.

Sin decir una palabra, él desapareció.

Tic...

Tac...

El reloj se burlaba de mí con cada segundo que pasaba. Pasó un minuto, luego diez, luego veinte.

Mi cuerpo vibraba con la necesidad de escapar. No podía sentarme allí por mucho más tiempo sin volverme loca. Me sentía tan inútil.

Finalmente se abrió la puerta. Sergio volvió con una pila de papel y una cara blanca.

Agarrando la silla, se acercó más a la mesa, colocando todo delante de él. Se arrastró el suspense, difundiendo los documentos, abanicándolos en algún tipo de orden y desquiciándome.

“¿Sabes lo que encontré cuando llamé a tu archivo?” Preguntó, casi voz baja. Había perdido algo del tono arrogante. Todavía no era amable, pero parecía... ¿qué? Estaba abierto a escuchar. ¿Menos propenso a reír y tirarme en una celda y tragarse la llave?

Me senté más recta, alimentándome de su cambio de estado de ánimo. La esperanza vibraba a través de mí, rápida y dulce. “No sé.” Echando un vistazo a las copias, no podía leerlas, estaban todas en italiano.

Nunca había contemplado si tenía un archivo. En pocas palabras, cuando volví a Australia después de que Q me enviara de vuelta, me pregunté por qué la policía no había venido a por mí. Yo había estado desaparecida después de todo, pero nadie vino a preguntar, nadie me preguntó nada.

Sergio levantó un pedazo de papel. “Aquí dice que estabas desaparecida por la Policía Federal de Australia. A continuación, un par de semanas más tarde, tus padres, Stephen y Mary Snow, cerraron tu archivo con el pretexto de muerte en el extranjero y pidieron un certificado de defunción.”

Las patas de mi silla chirriaron contra el suelo mientras saltaba con consternación. Una oleada de dolor mezclada con incredulidad. ¿Mis propios padres le dijeron a la policía que dejaran de buscarme? Ellos habían estado tan ansiosos por cerrar ese capítulo desordenado y convertirse en padres afligidos. Para reunir el voto de simpatía en su próximo club de rally de bolos.

Siempre sabía que ellos no me querían. No eran noticias, pero todavía me dolía.

Sergio vio mi reacción, pero me quedé con mis emociones tormentosas libres de mi rostro impasible.

Y continuó, “Tu archivo fue cerrado, pero luego volvió a abrirse cuando mágicamente volviste a aparecer, sin manifiesto de vuelo o registro de cómo entraste en el país y volviste a la vida con…” sus ojos miraron la documentación, “Brax Cliffingstone.”

“Volviste a la universidad, terminaste tu carrera, a continuación un mes más tarde recogiste y volaste a Francia.”

Barajando las páginas, él dijo, “Porque no estabas allí en una entrevista de finalización de tu desaparición. ¿Por qué no hubo cierre o interrogación de tu supuesto secuestro, trayendo la atención de la AFP por Brax Cliffingstone? ¿Preocupado de explicar cómo la AFP había cerrado el archivo sin una conclusión en absoluto?”

Todo el amor consumido que tenía sobre mi amo monstruoso me desbordó. Era como tragarse un plato de luz incoloro, goteando a través de mi cuerpo, dándome fuerzas que tanto necesitaba.

Me eché a reír.

Q.

Él manipuló mi archivo. De alguna manera, él tenía contactos para garantizar su anonimato y la caridad única siguió siendo un secreto. No había ninguna explicación de cómo llegué a su empresa o hablar del tiempo que había permanecido en su castillo. Así que hice lo que tenía que hacer. Él lo echó todo por la borda.

Dios, le amaba. Nunca había conocido a un hombre con más recursos, inteligencia o un corazon más grande que él. Y él era mío. Y yo le estaba fallando al permitir que este policía estúpido me detuviera.

Estaba hecho.

“Quincy Mercer puede explicarlo. Déjame ir e iré a buscarlo a por ti.”

Sergio pasó un dedo por su labio inferior. “Sí, y eso me lleva a él. ¿Dices que estáis juntos? Pero no veo ninguna mención de un anuncio de matrimonio o ninguno de los artículos relacionados con noticias de vuestra relación.”

Tic...

Tac...

No me importaba. Ya no me importaba.

Estaba fuera de allí.

Ahora.

Cruzando los brazos, exigí, “Quiero mi llamada.”

Él frunció el ceño, sus ojos negros me golpearon con la autoridad del mantenimiento de la ley. Pero no me agité. Le fulminé de vuelta, no había marcha atrás.

Finalmente, él resopló. “Está bien.” Él fue hacia la puerta, manteniéndola abierta. “De esta manera.”

En cuanto la luz del pasillo rebotó en la sala de interrogatorios, mi corazón saltó de mi pecho y se fue volando. Voló para encontrar a Q. Voló para darle esperanza.

Ya voy.

Estamos yendo.

Luché para mantener los pies lentos y laboriosos mientras Sergio me guiaba a través de una estación de policía típica con cubículos de trabajo, paredes de color marrón y ventiladores de techo oscilantes. El olor a café quemado colgaba estancado en el aire.

Él se detuvo junto a un escritorio cubierto de notas y tazas vacías. Se refirió a un teléfono parcialmente enterrado debajo de archivos de manila. “Tienes dos minutos.”

No por primera vez, le di gracias a mi memoria fotográfica. Desde que Q me dio la nota oculta en el bolsillo del vestido de vuelta a Australia, había memorizado su número de la oficina. Lo había grabado en relieve en oro en el pesado pergamino de su tarjeta de visita.

Al saber su número, me sentí como si nunca hubiera estado demasiado lejos de él, incluso mientras dormía al lado de Brax por la noche y fui a la universidad durante el día.

También sabía que él permitía que la línea de la oficina enlazara a su casa. Sólo esperaba que lo cogiera Frederick o Suzette. Cualquiera de ellos lo haría. Ambos tenían el poder de Q detrás de ellos. Ellos nos sacarían a Franco y a mí.

Descolgando el auricular, me acurruqué sobre el auricular, poniendo el número. Conectó.

Y sonó.

Y sonó.

Y sonó.

Por favor, cogedlo. El terror aplastó mi esperanza como un insecto. Esta era mi única oportunidad y quién sabía cuándo podría conseguir otra. Quién sabía cuánto más tiempo pasaría.

Sergio miró su reloj.

Por último, el teléfono dejó de sonar, al hacer clic en la conexión.

“¿Bonjour?”

Masculino.

Durante un segundo, sufrí una punzada de dolor. Quería hablar con Suzette. Apoyarme en la chica que era tan fuerte y en mi amiga.

“Frederick,” susurré.

“¿Tess?”

Mi corazón se recuperó, zumbando en acción. Frederick sabría hacer las cosas. Iba a sacarnos.

“Sí, soy yo. Mira, algo sucedió.” Las lágrimas que había estado luchando por contener, me obstruyeron la garganta. Forcé, maldiciendo el tambaleo en mi tono. “Se lo llevaron.”

“Está bien. Lo sé. Está todo bajo control.”

Su voz suave me privó de fuerza, sabiendo que la red de personas de Q estaban cazando. No era sólo yo. No estaba sola en la lucha por su vida. “Gracias a dios.”

En ese momento, yo ya no importaba. Todo lo que importaba era que Frederick utilizara los recursos para encontrar a Q. Me olvidé por completo de mi situación o porqué había llamado.

Mi mente se cerraba a medida que iba en estado de shock.

“¿Tess? ¿Estás todavía ahí?”

Agarré el receptor, deseando poder meterme a mí mismo en la línea de teléfono y estar con él. Quería estar al lado del hombre al que Q llamaba su mejor amigo.

¿Qué pasa con su otro mejor amigo?

Mierda, Franco.

“Frederick. Necesito tu ayuda.” Me incorporé, pasándome una mano por el pelo. “Franco y yo estamos en la cárcel. Necesitamos que nos saques.”

Me tensé, esperando una lluvia de preguntas. Pero él sólo se echó a reír entre dientes. “Llegas diez minutos tarde. Ya está hecho. Estaréis fuera en el plazo de una hora.”

Mi boca se abrió. “¿Co... cómo?”

“El dinero compra un montón de cosas y tener contactos en las altas esferas es uno de ellos.” Bajó la voz. Apreté el teléfono más fuerte en mi oído. “Está bien, Tess. El sistema de seguimiento permanece activo todo el tiempo mientras haya latido del corazón. Está programado para emitir una nueva señal si eso cambia.”

Mi corazón se agarró. “¿Qué quieres decir?”

“Bueno, lo sabremos si lo cortan. La frecuencia se vería interrumpida. También sabremos si ellos…”

Si ellos qué...

Mi corazón dio un vuelco. Él no tenía que decir nada más. Lo sabía.

“Si él muere…” Mis ojos se volvieron ciegos, llenándose con líquido.

Frederick murmuró, “Está bien. Eso no sucederá. Pero sí. Mientras su corazón esté latiendo, el rastreador nos guiará a él.”

¡Tenía ganas de gritar! Quería cazar a cada maldito traficante y escurrirlos hasta que se convirtieran en cadáveres humanos marchitos.

Mi dulzura interior se desvaneció rápidamente en favor de la crueldad. Crecí más fuerte, más frío.

Él aún está vivo. Céntrate en esto.

“¿Sabes donde? ¿Dónde está?”

“Se ha movido. Ellos lo han llevado a España.”

“¿España?”

Las voces de los hombres que habían irrumpido en nuestra suite resonaban en mis oídos. Yo había tenido demasiado miedo de que Q fuera golpeado y luego saltó a prestar ninguna atención a la nacionalidad.

Sergio hizo un gesto con la mano delante de mi cara, tocando su reloj. Quería morderle el dedo por ser tan arrogante y horrible y arruinarlo todo.

“¿Por qué? ¿Por qué se lo llevan?”

Frederick suspiró. “Debido a que molestó a un hombre llamado Lynx. Y ahora el bastardo quiere de vuelta la inversión.”

Media hora más tarde Franco y yo pasamos zumbando en un taxi hacia el aeropuerto. Sergio nos había escoltado fuera del mismo edificio. Estaba flagrante como si le hubiéramos robado algún elogio por arrestarnos.

Franco parecía como si él le hubiera golpeado, así que yo estaba contenta cuando un taxi nos recogió en cuanto nos quitaron las esposas.

Mis dedos se envolvieron alrededor del teléfono de Franco, pegada a la aplicación que se había convertido en Q, mi increíble, sádico y tatuado amante, en un luminoso punto rojo en la pantalla.

Frederick tenía razón.

Q se encontraba en España.

Y vivo. Todavía estaba vivo.

Di un salto cuando Franco me puso una mano en la rodilla. “¿Estás bien?”

Él preguntaba mucho. Odiaba actuar como si necesitara tranquilidad. La chica humilde que había cambiado poco a poco, abrazando la venganza.

Asentí. Estaba entumecida por el shock, alta en esperanza, y temblando de terror, pero sí, yo estaba bien. “Estoy bien.”

Franco asintió, apoyándose en el asiento, ajustando su cabestrillo con un pequeño gemido.

Rasgando mis ojos desde el luminoso punto rojo, le pregunté, “Qué hay de ti. ¿Cómo lo llevas?”

Sus penetrantes ojos verdes estaban apretados por el dolor; su frente se arrugaba mientras los analgésicos que los médicos le habían dado se disipaban.

Él me dio una sonrisa fría, sus dientes brillaban con las farolas que pasaban por la ventana. “Seré mucho más feliz en cuanto haya disparado a algunos malditos violadores.” Suspiró. “En serio, sólo quiero encontrar a Mercer y luego chocar, por mil años.”

Hizo una mueca cuando el taxi pasó por un bache. Apretando los ojos, murmuró, “Siempre has tenido fuertes instintos, Tess. Desde el principio. ¿Qué te dicen ahora?” Mantenía los ojos cerrados, pero su cuerpo vibraba con tensión. “¿Dirías que lo están manteniendo para rescate o tortura?”

Tortura.

No necesito pensar. O adivinar.

La conclusión más morbosa apagó mi sistema con horror. No importa cómo traté de negarlo. No podía parar las imágenes.

Las uñas siendo quitadas.

Su hermoso y fuerte cuerpo estaba mutilado.

Su tatuaje encantador estaba rebanado en su pecho.

Mi vientre se dobló; golpeé una mano sobre mi boca. Tragando saliva, obligué que las imágenes se alejaran y trabajara mi mente con supresión.

Franco tomó aliento. “Qué mal, eh. Mierda.”

No hablaría de mis pesadillas, no quería darles poder. Pero yo sabía el tiempo que estaba viva, no lo permitiría. Ahuecando mis manos, dije entre dientes, "Estoy harta de intervenir mal con mi vida. Estoy harta de pagar un peaje por no hacer nada más que enamorarme. El bastardo que tomó a Q, va a gritar antes de dejar que muera."

Franco se retorció en el asiento, su aura se engrosaba, oscurecía, llenando el taxi con una amenaza tan feroz que incluso me asustó. Sus ojos destellaron fuego verde. “¿Y si pudiera hacer que el deseo se hiciera realidad?”

“¿Qué deseo?”

“Eso que te ayudaría a hacer gritar. Eso me permitiría hacer los honores para vengar a tu hombre. ¿Serías capaz de apretar el gatillo, Tess? ¿Te has enfrentado plenamente a tus pesadillas para hacer por Q lo que él hizo por ti?”

Mi piel se erizó con aprensión. Franco parecía frío, calculador, con la personalidad de un asesino.

Me latía el corazón con más fuerza, mi alma estaba agitada con una compleja mezcla de bueno y malo. ¿Podía tomar una vida? ¿Por toda mi bravuconería, cuando llegara el momento, podría hacer gritar a un hombre adulto antes de robar su vida?

“Dispárale, puta.”

“Hazla o le romperé los dedos antes de que lo hagas.”

Tragué con fuerza contra la bilis abrasadora de mi garganta.

¿Podría volver a ser una asesina y darle la bienvenida a la suciedad de mi alma?

Mis ojos se cerraron.

Q me vino a la mente. Cubierto de sangre, su increíble belleza devastada por el horror. Le hicieron esto a él.

Calor espantoso.

Hombres manchados de sangre.

Carcajadas.

La fuerza de corazón frío me llenó. Estaba protegiendo lo que era mío. Yo era suya. La retribución reemplazó el bien o el mal.

Eso me convirtió en nada más que un compañero de lucha para su amante. Entregando justicia igual por igual.

Me gustaría arrancar los corazones de los hombres que le hacían daño. De buena gana asesinaría, torturaría y mutilaría.

No quería hacer daño a nadie. Nunca dejaría de ser perseguida por el colibrí rubio o el ángel. Pero esta vez, era lo que se debía hacer. Quería cazar.

Q me quería a su lado y ayudar a las mujeres que no tenían a nadie que luchara en su nombre. Alguien tenía que limpiar la basura en el mundo. Él confiaba en mí para que fuera lo suficientemente fuerte.

Lo soy.

“Sí.” Mi voz se deslizó a través de la espesa nube entre nosotros, sonando viciosa, sin piedad. “Estoy lista para matar.”

Franco asintió, torciendo los labios en una sonrisa sombría. “¿Quién eres, Tess?”

“Soy suya. Soy Tess. Soy su esclave.”

La última pieza que faltaba, la pieza final que me hizo ser yo, encajó en su lugar. Mi verdadera identidad.

Soy una superviviente. Soy fuerte. Estoy lista.

La cara de Franco se oscureció con orgullo feroz. “¿Y qué quieres?”

“Quiero que mueran. Quiero que la sangre de los hombres que se lo llevaron se enfríe y se oxide.”

Franco buscó en su funda, sacando una de las pistolas que le había devuelto Sergio.

Entregándomela, murmuró, “Buena respuesta.” Su voz se convirtió en un gruñido gutural, “Voy a estar a tu lado en cada paso.”