Capítulo 24

Tess.

Poséeme, llévame, nunca podrás romperme. Elígeme, úsame, nunca me perderás...

Yo existía en la oscuridad.

Óxido metálico de la sangre y destellos de locura.

Q me dejó de nuevo.

De alguna manera, me transportó a la sala donde disparé al colibrí rubio, sólo que esta vez, el que estaba atado y apretado era el hombre blanco. Él me miró de reojo y maldijo, diciéndome que no era lo suficientemente buena. Que debía suicidarme porque eso es todo lo que valía la pena.

El espacio en mi interior se arremolinaba como un huracán loco, estertores en las paredes de mi torre, desgarrando mis cadenas, rompiendo ladrillos y convirtiéndolos en polvo.

La culpa de la que había estado huyendo me aspiraba profundamente y estaba segura de que mi corazón se detendría. Era una asesina, torturadora, me merecía morir con pesar paralizante.

Pero el destino me había dado la oportunidad de corregir los errores que había hecho. Tenía al titiritero frente a mí. El odio y la furia se deslizaron como reptiles en mi sangre, y lo único que quería era venganza. Para hacerle pagar.

El lavado de las emociones que había estado escondiendo me hicieron daño. Mandándome a un pozo de dolor y locura.

El hombre blanco representaba todo el mal en el mundo y quería tomar tomar tomar hasta que no hubo más. Quería extraer hasta el último hilo de vida, hasta que ya no existiera.

Para matarlo, así yo ganaría la redención. Finalmente podría ser capaz de vivir con la culpa.

Él no se movió cuando le pegué. Sólo se burló. Me dolían los músculos al entregarme a los abusos. Con cada golpe otro ladrillo se caía de mi torre. Con cada latigazo mi culpa se agrietaba y fisuraba, lo que me permitió respirar.

Las imágenes paralelas del pasado me mantuvieron con compañía mientras le golpeaba una y otra vez. Me vi a mí misma, demacrada, drogada, arañada y rota... la entrega de su ira sobre mujeres inocentes.

Lloré y golpeé más fuerte mientras mi aparación disparó al colibrí rubio. Me doblé con agonía mientras veía una repetición de mí misma para tragarme el arma, apretar el gatillo para poner fin a mi vida.

Nunca más. Soy lo suficientemente fuerte como para sobrevivir. No necesito una torre para existir. ¡No he hecho nada malo!

El pensamiento era un cometa, ardiendo con la verdad.

No he hecho nada malo.

Lo han hecho todo ellos. Yo hice lo mejor que pude para sobrevivir.

El conocimiento de que ellos me habían hecho dudar, que me habían llenado de pecado, me dio un nuevo impulso de energía. Golpeé más y más fuerte hasta que no pude reconocer al hombre blanco por todos los cortes y la sangre.

Cada vez que sacaba sangre, descansaba mejor, sabiendo que este hombre nunca haría a otras lo que me hizo a mí.

Cuando se desmayó, pensé que lo había matado. Quería verlo muerto, pero tenía que estar segura. Comprobando la vida, me maldije cuando su pulso vibró bajo mis dedos. Sabía lo que tenía que hacer.

Le despertaría, mirándole directamente a los ojos, entonces le apuñalaría en el corazón.

Este era mi deber, mi honor, mi destino.

Le enseñé las lecciones que me enseñó. El dolor igualaba al poder. El dolor igualaba al placer.

Mientras estaba encima de él con unas tijeras afiladas en mis manos, lista para enterrarlas profundamente en su pecho, miró hacia arriba con tal pánico y amor que me detuve demasiado tiempo.

Él gritó.

Rebotó en torno a la caverna de negritud, derribando el velo entre el mundo real y yo.

La visión se desintegró, catapultándome de oscuro a brillante. El calabozo pasó a convertirse en una habitación decadente con acentos color oro y rojo que resultaba familiar, pero no podía decir el porqué.

Parpadeé, incapaz de entender. ¿Dónde diablos estoy?

Me dolía el cuerpo, los hombros temblaban con los brazos listos para atacar. Mis manos estaban resbaladizas de sangre.

Entonces mi corazón se detuvo.

Q yacía en la cama delante de mí, su cuerpo desnudo estaba cubierto de sangre, totalmente irreconocible. Apenas respiraba, con la cara hinchada, los ojos apagados, oculto por una lesión.

Dejé caer las tijeras; resonaron en la parte superior de mi pie desnudo antes de rebotar en la alfombra. El aire se atascó profundamente en mis pulmones y no podía respirar.

Un terremoto comenzó en mis extremidades, y las lágrimas de rabia que había derramado fueron reemplazadas por el horror.

“Q, oh, dios mío.” Extendí la manos temblorosas para tocar su pecho frío. Su tatuaje de gorriones hermosos colgaba en jirones con heridas y sangre. Su hermosa polla colgaba inútil y sangrienta entre sus piernas.

“¡Qué he hecho!”

Entonces yo estaba volando.

Mi frente chocó con la parte delantera de la cama antes de tirarme hacia atrás y apretarme profundamente en la alfombra.

Alguien me puso los brazos en la espalda, sujetando mi mejilla al suelo. “No te muevas,” me ordenó la voz de un hombre lívido.

El hombre se sentó en mi espalda, sosteniéndome. Cambió de posición para mirar hacia la cama. Aspiró una bocanada de aire. “Joder, Q. Qué mierda.”

Un grito agudo de una mujer me hizo temblar. Dejé de llorar y volví a sollozar. Yo hice esto. Le hice daño a Q hasta el punto de llegar a morir. ¿Cómo sucedió esto? ¿Por qué me dejó ir tan lejos?

“Mierda. Q. Oh, dios mío,” exclamó Suzette.

El hombre se bajó de mí, descartándome como si no fuera nada. Él se puso de pie, corriendo hacia la cama.

Me senté. Necesitaba saber que Q todavía estaba vivo. Que había una manera de solucionar este problema.

Los ojos de color esmeralda de Franco brillaron de nuevo en mí, brillando con ferocidad. “¿Hiciste esto?” Él negó con la cabeza, los dedos luchaban con las fijaciones alrededor de los tobillos sangrados de Q. “¿Cómo pudiste?”

Mis pulmones se atascaron en mi garganta; no podía hablar. No podía justificar lo que había hecho o incluso recordar cómo pasó. Todo lo que sabía era que ya no existía en un vacío sin vida. Ahora vivía en una eternidad de auto-arrepentimiento y dolor. Que me habían dado el cierre y vengarse del hombre blanco y lo que pasó en Río, pero haría tomar esa agonía de nuevo si eso significaba que Q no estaba sin vida y arruinado por mi mano.

“¡Q! Por favor, Q.” Me puse de pie, retorciéndome las manos mientras Franco le desataba las muñecas a Q y suavemente llevando sus manos a descansar en sus costados. Q se estremeció y gimió mientras Suzette se precipitaba hacia delante con una de las sábanas deshechadas, colocándola por encima de él.

Suzette nunca le quitó los ojos de encima, lloviendo con tristeza e incredulidad. “¡Por qué, Tess! ¿Por qué? Después de todo lo que ha hecho por ti.”

Corrí hacia delante. Tenía que sostenerle. Decirle cuánto lo sentía. Pero Franco me empujó hacia atrás. “Creo que has hecho más que suficiente, ¿no?”

“Pero.. tengo que a-arreglar esto. No era mi intención hacerlo. ¡Tienes q-que creerme!” Mi cuerpo se estremeció con sollozos, gritando más fuerte. No cuando fui violada o secuestrada o hecho de hacer tales cosas horrendas. Lloré como si mi alma fuera a explotar de mi cuerpo en cualquier momento y dejarme muerta en la alfombra.

No iba a morir de la culpa, sino de un corazón roto.

Q gimió suavemente, lamiendo sus labios rotos. “Déjala.”

Suzette lloró con más fuerza, mientras que Franco se giró hacia él, agachándose para oírle. “Voy a llamar al médico.Te daremos ayuda.” Ordenó Suzette, “Ve y trae al doctor Peterson aquí. Ahora.”

Suzette palideció por la conmoción, pero ella hizo lo que dijo, volando de la habitación.

Mi corazón me apuñaló con auto-odio y mis piernas se tambalearon mientras pasé a Franco para llegar a la cama. Mis ojos se encontraron con los de Q y gemí.

La última barrera se desbloqueó en mi interior, dejando que expusiera toda la maldad que había dentro de mí. Me desperté de la final bruma de vacío, mi torre cayó al suelo con un estrépito de escombros y mi mente hervía con todo lo que yo había hecho.

“¡Q!” Me tiré en la cama, haciendo una mueca en su piel fresca, su sangre pegajosa. Franco me arrancó de él.

“Aléjate.” Me puso en dirección hacia la salida.

“¡No! Tengo que quedarme. Tengo que arreglar esto.” Pero su agarre nunca cedió. Me puse en el marco de la puerta.

“Espera,” exigió una voz filiforme.

Franco se quedó inmóvil; yo temblaba en su abrazo cerrado. “Q. Lo siento mucho. No lo sé. No…”

Q contuvo el aliento, izándose a sí mismo para descansar en sus codos. Las huellas de las lágrimas manchaban de sangre su cara. Él sonrió tan dulcemente, tan lleno de amor incondicional, me rompí aún más en los brazos de Franco.

“Tráela aquí,” ordenó Q.

Después de una pausa, Franco me recogió y me llevó hacia Q. Él me puso en la cama. Apenas podía ver a través de las lágrimas. No podía respirar bien porque había llorado mucho, pero Q puso su brazo alrededor de mí con cautela, sosteniéndome débilmente contra su cuerpo golpeado. “Te perdono. Hice esto por ti. No llores.”

La aceptación inequívoca establecía una denotación en mi estómago. Me nubló hasta llenar mi pecho, la garganta, hasta que estalló en mi cerebro. Los sollozos me golpearon más fuerte, la concesión de un lanzamiento perfecto.

Q apretó sus labios contra mi frente, murmurando, “Te amo, Tess. Te amo.”

El dolor se apretó; aspiré aire, pero estaba sofocada por la abrumadora necesidad de purgar.

Lloré como nunca había llorado antes.

La madriguera profunda en el costado de Q, me dejó llevar por todo.

Empapé la cama y dejé que mi alma se liberara.

Yo misma me metí dentro de las pesadillas.

*********************

“Estás sentenciada a cadena perpetua. Casi matas a un hombre. Tu amante. El que se supone que te protegía y te adoraba por encima de todo. ¿Qué tienes que decir por tus crímenes?”

El magistrado con su gran peluca blanca y exceso de celo me miró. Me puse de pie en una pequeña tribuna con olas de magma y lava lamiéndome los tobillos. Quemaba y yo sabía que iba a sufrir las llamas y encarnaba la eternidad.

“No tengo nada que decir. Hice lo que me dijiste. Me merezco ser castigada por siempre.”

El magistrado asintió, mirando por encima del hombro. “Y siempre sufrirás. Nunca amarás, nunca serás feliz. Tus sonrisas siempre te atarán con tristeza, tu corazón siempre estará lleno de capas de dolor.”

Bajé la cabeza, con ganas de arrojarme en la lava. Para finalizar mi miseria, terminar con mi maldita vida donde lastimaría mucho. “Sí. Castígame. Hazme sufrir.”

“Mil años en el infierno. Donde vas a pudrirte en el fuego.” La gravilla se vino abajo.

Una sombra negra se arremolinaba como un tifón desagradable, apagando las olas de fuego y robando el calor del infierno. “Di mi vida por ella. Es mía y digo que no merece ser castigada.”

No me atrevía a levantar los ojos a esa especie de indulto. En su lugar, me encogí en una bola, presionando mi frente contra mis rodillas.

“Eres mía.” Una mano firme aterrizó en mi hombro. “Tu vida es mía y digo que no estoy dispuesto a renunciar a ti.”

Alcé los ojos para encontrarme con mi salvador y lloré. A pesar de que casi lo maté, Q se puso delante de mí con un traje negro impecable, con una suave sonrisa en sus labios esculpidos. Sin heridas abiertas o sangre rezumando. Estaba completamente perfecto.

Se agachó junto a mí y me cogió la mejilla. “Se acabó, Tess. Está en el pasado. Nuestro futuro es donde vivimos ahora.” Me besó en los labios, susurrando, “Despierta, esclave. Despierta. No me dejes. No después de todo lo que hemos pasado.”

“Despierta.”

“Despiert…”

Mis ojos se abrieron, agrietados, valientes y doloridos. Una breve sensación de confusión me aplastó antes de mirarme con esos ojos de color jade pálido.

En cuanto le miré vi el alma maravillosa, oscura y luminosa de Q, me rompí de nuevo. Mi boca se torció con el horror de lo que yo había hecho; mis ojos eran cascadas inútiles.

No podía hacer otra cosa que llorar, temblar y reparar mi alma fracturada.

Estábamos en la cama de la sala de carrusel. Me acordé ahora: el médico que trabajaba con Q. ¿Fue ayer cuando ocurrió todo esto?

“Nunca seré capaz de per-perdonarme a mí misma,” tartamudeé entre mis cascadas.

Q sacudió la cabeza con suavidad; su rostro brillaba con una serie de cicatrices sin cicatrizar y cortes con costras. Le hice esto a él. Me empañó con su belleza oscura y lo pinté con violencia. Le marqué con mi rabia, mi tristeza, y cada vez que lo miraba me iba a acordar.

Nunca olvidaré haber lastimado al hombre que amaba más que a mí misma.

Cerré los ojos, incapaz de soportar la agonía por más tiempo.

Pero los dedos suaves de Q rozaron mis párpados, persuadiéndome para abrirlos. “No mires hacia otro lado. Quiero que me aceptes. Ámame como soy.”

No merezco a este hombre. Negué incontrolablemente.

“Tess. Obedéceme.” Su voz se endureció y le miré, fascinada por sus ojos furiosos. “No te atrevas a deshacer mi trabajo duro. Sientes de nuevo, y vas a conseguir pasar a través de esto.”

Él estaba en lo correcto. Había desaparecido el espacio vacío en el que yo había existido. Ahora vivía en una eternidad llena. La culpa vivía en mis pulmones, contaminando cada respiración.

Apretando los dientes, tracé un latigazo poco profundo en su pómulo, mi caricia fue débil y suave. “¿Cómo puedes perdonarme por lo que hice?”

Inclinó la cabeza, besando mi cuello. “Te fallé. Esos hombres nunca deberían haber sido capaz de tomarme. Te fallé al no venir antes. Te fallé al mantenerlo. Te fallé cada maldita vez que te ataron y degradaron. Soy el que debe pedir perdón.”

Nos miramos el uno al otro hasta que mis ojos ardieron y me tragué chorros de agua salada porque no paraba de llorar.

“Le hice daño a los pájaros que tú salvabas, Q. Las torturé. Les rompí los huesos y maté a una chica con un tatuaje de colibrí en la cadera.” La confesión alivió algo de la culpa y seguí, arrojando mis crímenes. “Ellos me drogaron por lo que cada día pensaba que me habías abandonado. Me convirtieron en su empleada y traté de liberarme. Desobedecí pero sólo hice que el castigo de las otras chicas fuera peor. No sé si alguna vez me sentiría de nuevo yo, pero me enseñó que soy lo suficientemente fuerte como para vivir con lo que he hecho.”

Me acurruqué más cerca, con ganas de meterme dentro de él. “Te quiero, Q. Con todo lo que soy.”

Suspiró profundamente, presionando sus labios suaves contra los míos. “Lo sé, Tess. Lo sé.”

****************

De: Tess Snow.

Hora: 19:35.

Para: Brax Cliffingstone.

Hola,

Esto es difícil de escribir mientras te muestro lo débil que estaba en contacto contigo y hacer que te preocupes. Todo ha funcionado. Q me rescató, Brax. Él hizo algo que nunca pensé que iba a hacer. Me mostró lo mucho que me ama.

Gracias por estar ahí para mí cuando yo estaba perdida.

Siempre estaré cerca por si me necesitas, pero por ahora, voy a curarme con el hombre que me trajo de vuelta a la vida.

Te deseo todo lo mejor,

Tess.

De: Brax Cliffingstone.

Hora: 9:35 p.m.

Para: Tess Snow.

Tessie,

Estoy tan contento de escuchar que estás en un lugar mejor. Y me da tranquilidad saber que estás con un hombre que te adora. Como él debería.

Te tengo cerca,

Brax.

Pasaron tres semanas mientras encontré mi camino de regreso completo.

Q puso a Frederick encargado permanente de Moineau Holdings y se quedó en casa conmigo. Unas conversaciones concisas con la policía local y nunca nos molestaron más sobre mi secuestro o qué hizo Q para encontrarme.

Nunca hablaba de trabajo o lo que pasó detrás de las escenas de Moineau Holdings, y yo no estaba dispuesta a tocar el tema. No quería saber si yo era la causa de su reputación calumniada.

Nunca nos dejábamos el uno al otro. Nuestra cercanía nos había curado.

Arreglamos nuestros males, los dos nos convertimos en bálsamos de curación. Crecimos para conocer aquellos días de respiro suave. Charlando con suavidad, haciendo preguntas acerca de las cosas más simples como nuestro helado y temporadas favoritos.

Suzette y Franco me perdonaron por todo lo que le había hecho a Q. Franco pretendía alejarme en cuanto me acercaba, hasta que Q le mandó a la mierda.

Suzette ofreció su oído en cualquier momento en el que tuviera que hablar, y podría compartir mi cuento de un día, pero no ahora.

La culpa era todavía demasiado fuerte, las pesadillas eran muy reales. Pero el hecho de saber que ella me entendía hacía que la quisiera como una hermana.

Q y yo jugábamos a las cartas y escuchábamos música. Leíamos en un silencio lleno de amor y nos tocábamos con caricias persistentes. Todo entre nosotros era dulce y la curación, tejía algo más que nuestros cuerpos, pero también nuestras mentes. Nos ligamos intrínsecamente como nunca antes.

Sin embargo, Q se encerró en sí mismo las dos primeras semanas. Él reflexionó, no admitía lo que le aquejaba. Le pillé con una mirada turbulenta en sus ojos, sólo para que desapareciera cada vez que él me miraba.

Me trataba como lana de vidrio aunque algo peligroso se escondía en su interior. Sabía que sufría con lo que yo le había hecho. Vivía en cada acción, cada recuerdo que revoloteaba en su rostro. Yo había tomado algo fundamental de su agarre y temía que nunca fuera el mismo.

Mi corazón se curó en un instante y se rompió en otro al saber que yo podría ser la causa de su ruina.

No nos alejábamos el uno del otro, pero nunca pasaba más que un suave beso o una caricia robada.

Nunca habíamos tenido relaciones sexuales.

Pienso que los dos éramos demasiado frágiles, todavía estábamos reparándonos con cinta adhesiva. Después de dejarme sentir de nuevo, nunca había dado nada por sentado. Incluso el dolor persistente en mi dedo roto significaba algo, resultaba que era lo suficientemente fuerte como para sobrevivir. Y Q sabía cómo traerme de vuelta.

Q sanó rápido físicamente. En todo caso, se puso más sexy, más vivo y real para mí. Una vez que los puntos de sutura fueron retirados de su pecho, su tatuaje parecía más oscuro, lleno de dolor y desgracia, y también de libertad. Las arrugas de cicatrices sólo se añadían al detalle.

La cicatriz de bala en su bícep tenía una horrible manera de ligar conmigo de nuevo con lo que sucedió. Q ganó esa caza para mí, matando por mí. Yo nunca había revivido el pasado. Sin recordar cómo mi mente se volvió contra mí. Cómo viví con la historia que ni siquiera podía recordar gracias a la neblina de fármacos.

Pero era su rostro el que hacía que mi corazón se exprimiera cada vez que lo miraba.

Su piel perfecta, sin marcas ahora, brillaba con pequeñas cicatrices. Día a día, pasaban de color rosa al plata y sólo añadía más a su perfección. Un recordatorio constante de lo que hice y lo que él dio a cambio.

Q miró, sonriendo. “Puedo sentir que me desvistes con tus ojos, esclave.”

Mi estómago dio un salto mortal y me reí en voz baja. “Debo admitir que mis pensamientos son sucios.”

Las fosas nasales de Q se encendieron y la compañía suave entre nosotros se convirtió en lujuria cargada. Por primera vez en tres semanas, la química se convirtió en fiebre.

Se inclinó hacia delante en la silla donde nos habíamos refugiado en el patio fuera de la sala de estar, Q murmuró, “Te echo de menos.”

El sol de la tarde era cálido, pero el frío en el aire significaba que teníamos mantas de tartán sobre nuestras piernas. Me podía imaginar mi vida dentro de cincuenta años con Q como un anciano distinguido y yo a su lado. Nunca más volvería a pensar en irme. No importaban las cosas malas, nunca apagaría u olvidaría que Q era mi razón de vivir.

Mis ojos se movían detrás de él para mirar en el salón. Nadie estaba allí. Todas las mujeres de Río, incluidas Sephena, se habían vuelto a casa con sus seres queridos, y por primera vez en meses estábamos realmente solos. Hasta la señora Sucre, Franco y Suzette se habían ido al pueblo para dejarnos solos.

La casa estaba vacía pero yo sabía que no iba a seguir así durante mucho tiempo. Q encontraría a más sobrevivientes; las traería a casa y las curaría. Al igual que me había curado contra todo pronóstico.

Mi corazón se apretó y di las gracias a todas las entidades que me habían traído de vuelta. Nunca quería vivir con tal vacío de nuevo.

La cara de Q se oscureció y él apartó la mirada. “Tengo algo para ti, pero no estoy seguro de cómo te lo vas a tomar.” Él se enderezó, estaba leyendo la página del archivo de propiedades. “Quería esperar un poco más, pero no creo que pueda.”

La curiosidad y la deliciosa sensación de excitación me pusieron muy alerta. Me colocó el bloc de dibujo en las rodillas, fruncí el ceño brevemente con el revoltijo de edificios y líneas. Mi dedo se había curado, pero perdió la función de doblarse completamente y se mantuvo en el camino.

Q me robó el bloc de dibujo, lanzándolo hacia el patio, junto con sus informes de propiedad. Se puso de pie y el aire dominado le rodeaba.

“¿Qué es?” Sonreí. “¿Qué es tan urgente?”

Él negó con la cabeza, tirando de la manta de mis piernas, poniéndola en el suelo. “Quiero enseñártelo antes de que pierda los nervios.”

Poniendo mi mano en la suya, me arrastró. Tosí y sus ojos se estrecharon. Incluso después de semanas de curación, mis pulmones todavía actuaban como si hubiera sido fumadora durante toda la vida. Pero Q no me apresuró. Él tomó un exquisito cuidado de mí. Ni una sola vez me pedía nada que no estuviera dispuesta a dar.

La primera y única vez que había tratado de darle un beso, esperando más, me había empujado lejos diciendo que necesitaba tiempo. Necesitaba tiempo para verme como la mujer fuerte que era y no la enferma que había sido. Dijo que me quería, pero que la parte doblada de sí mismo me necesitaba sana y capaz de soportar lo que fuera necesario, antes de que él me dejara entrar de nuevo en su cama.

Lo entendí. Lo acepté como parte de él y no le presioné, pero nunca dejé de necesitarle.

Pero ahora, con sus fuertes dedos agarrados a los míos, esperaba que finalmente fuéramos capaces de poner el pasado detrás de nosotros y hacer nuevos recuerdos.

Q no dijo una palabra mientras me guiaba a través del salón y las escaleras con alfombras de color azul.

Cuando llegamos arriba, me acercó. Di un grito ahogado mientras sus labios se presionaban contra los míos. Sus manos cayeron a mis caderas, fijándome en su lugar. “Quiero hacer algo por ti, esclave.” Su voz oscura se envolvió alrededor de mí, poniéndome ansiosa, mojada.

Le devolví el beso, abriendo, animándole a besarme más fuerte. Él rompió la conexión, arrastrándome por el pasillo.

Mi corazón se apretó dolorosamente, ya que pasamos por la habitación donde casi había matado a Q. Un equipo de demolición había estado entrando y Q me había prohibido poner los pies allí jamás.

No nos detuvimos hasta que nos dirigimos hacia el ala oeste, pasando por múltiples puertas.

Mi estómago se tropezó con la anticipación mientras Q finalmente redujo la velocidad y puso su mano en un picaporte.

Él respiró con fuerza, como si hubiera planeado esto durante un tiempo, pero sólo ahora hubiera tenido el valor de seguir adelante con ello. Para Q tener miedo significaba que quería hacer algo drástico.

Me tensé, esperando el más abrumador miedo de dolor. La lección del hombre blanco me enseñó a evitarlo a toda costa y todavía tenía poder sobre mí. Vivía con los fantasmas de lo que había hecho, sin poder evitar el espasmo ocasional de arrepentimiento y horror.

“No voy a forzarte. Puedes decir que no,” dijo Q, abriendo la puerta y me empujó para pasarla.

Mi boca se mantuvo abierta mientras me guiaba dentro y cerraba la puerta.

“¿Tú has hecho esto?” Le susurré.

A nuestro alrededor había una intrincada jaula de pájaros. Las paredes estaban pintadas con barras de plata, una campana gigante de color plata caía desde el techo como una lámpara de araña. Los espejos colgaban mientras las ramas pintadas con spray de gran tamaño se alzaban por encima. Incluso había barras de metal real prensadas profundamente en la alfombra.

Efectivamente estábamos atrapados, encarcelados al igual que sus amados pájaros.

Se aclaró la garganta, haciendo un agujero en mí con la intensidad de su mirada. “Quería una habitación que nos simbolizara. La jaula es una promesa.” Su cuerpo se tensó, dibujando la necesidad de mí hacia él, construyendo rápidamente hasta que mi corazón se ofuscó. “Dijiste que me permitías hacer esto una vez. Estoy esperando que no te negaras.”

Él capturó mis mejillas con los dedos ásperos, recordándome que podría haber sido gentil y amable las últimas pocas semanas, pero él no era realmente ese hombre. Había mantenido la ira, la oscuridad lejos de mí, guardando cuidadosamente cualquier pensamiento. “Te dije que no podía entrar en mi cama otra vez hasta que pudiera ver más allá de lo sucedido. Sabes que necesito a alguien fuerte, inquebrantable, valiente.”

Asentí, mi pulso latía densamente en las venas.

“Veo a la vieja Tess. Por primera vez en varias semanas, cuando me miraste, la vi. Y la quiero. Malditamente mucho.” Él estrelló su boca contra la mía, enviando mi necesidad por él en una espiral fuera de control.

Él rompió el beso, gruñendo. “Necesito estar dentro de ti, pero tengo que hacer otra cosa primero.”

Respiré entrecortadamente, tratando de averiguar lo que él quería. “Te daré lo que pidas.”

Su boca se torció mientras sus ojos claros brillaban con la oscuridad. “¿Esa es la verdad, esclave? ¿Darías tu vida por mí? ¿Me dejarías que te azotara? ¿Te colocarías y te meterías completamente en mi mundo?”

No podía dejar de tener un conflicto de emociones que me llenaba. La vieja Tess, quien apagó el dolor y quería todo lo que Q ofrecía. Pero esta suave Tess, la que había matado y hecho daño, no quería tener nada que ver con sangre o gritos para el resto de su vida.

Pero no importaba. Sabía mi respuesta. “Sí. Lo haría.”

Q me besó con fuerza, lanzando su lengua en mi boca, dándome de beber su necesidad y pasión.

Lo que él estaba a punto de pedir significaba mucho para él. Podía saborearlo.

“Eres mía, Tess, pero nunca has sido una sumisa verdadera. De alguna manera, me das todo lo que puedes, al mismo tiempo que mantienes todo fuera del alcance. Tú me has vuelto loco y eso es por lo que necesito hacer esto.”

“No necesitas mi permiso.” Mi voz se convirtió en un susurro ronco; mi centro se apretó pensando en él amarrándome para follarme. Lo necesitaba dentro de mí. “Estás lista.”

Abrió sus brazos y me acurruqué en ellos. Para un hombre que nunca había abrazado, lo hacía a menudo. Sin embargo, él no me mantenía sólo con amor. Me abrazaba con posesión, agresión y obsesión.

Q se apartó, con la mandíbula apretada. “Esto va a doler. Pero me has dado tu palabra.”

El miedo reemplazó al amor en mi corazón mientras Q me echaba la última mirada antes de dirigirse a la chimenea. Con un clic, el vapor atrapado, y ansiosas llamas brotaban con existencia. Descansando en el manto había dos atizadores largos.

Q recogió uno, volviendo a mí con él en sus manos extendidas. “Cógelo.”

Maldije mi temblor, pero lo cogí, dándole la vuelta para ver el emblema en la parte inferior. En cuanto lo vi, recordé lo que había prometido. Que Q podría dejar cicatrices en mi piel para poner su mente en reposo. Que podía marcarme para saber que siempre sería suya.

Pasé los dedos sobre el emblema. “Oh.”

Q se congeló, erizado de energía negra, conteniéndose de los deseos que no comprendía. Después de lo ocurrido en la sala de color oro y rojo, que llevaba su nerviosismo, su temperamento, como un manto. No sabía cómo malditamente le había hecho daño, pero incluso mientras él estaba siendo amable y considerado, acechaba en las sombras, viviendo en un lugar que no sabía si podía encontrar.

El emblema era la letra Q con un gorrión picado hacia el suelo como la cola de la carta.

Mis ojos brillaron con los suyos, ahogándome en su mirada.

Sus hombros se tensaron mientras sacudía el pelo suelto de mi cuello, pasando su pulgar a lo largo de la cicatriz del rastreador.

“Quiero marcarte. Necesito tener algo mío de forma permanente en tu piel.” Él inclinó la cabeza para darme un beso en la cicatriz. “Necesito saber que eres mía.”

“Soy toda tuya. Lo sabes.”

Él negó con la cabeza, haciendo eco de la infelicidad en sus ojos. “Ibas a dejarme. Tenía que darte mi vida para hacer que te quedaras. Necesito ver que eres mía cada vez que te miro. Cada vez que alguien te mire, necesito hacerles saber que eres mía. Llámalo bárbaro y horrible, y decirme que soy un maldito egoísta, pero, Tess, necesito esto. No puedo hacer que vuelvas de otra manera.”

No esperé ni un segundo más. Si necesitaba esta cosa simple, que así fuera. Yo también lo quería.

Al ponerlo en sus manos, dije, “Haz esto. Sería el más alto honor llevar tu marca.”

Su mandíbula trabajó como si contuviera un enorme peso de la emoción. Sus ojos claros brillaban. “Gracias desde el fondo de mi corazón.”

Juntos caminamos hacia la chimenea. Mi pulso bombeaba más rápido mientras colocaba la marca en las llamas.

Sus dedos apretaron los míos mientras buscaba otro y me lo pasaba. Lo tomé mientras las lágrimas brotaban de mis ojos.

Este tenía una T mayúscula con una jaula que colgaba de ella. Un símbolo puro que lo había capturado completamente.

Me quedé mirándole profundamente a los ojos. “¿Estás seguro?”

Él negó con la cabeza suavemente, robándomelo, colocándolo en las llamas al lado del otro. “No deberías tener que preguntarme eso, esclave.”

Mi garganta se cerró, y no dijimos una palabra mientras el metal pasó de mate negro a rojo brillante.

Q me dejó ir al cuarto de baño. Volvió con parches médicos y bálsamo para después.

Mi piel estaba enrojecida pensando en lo doloroso que sería, pero detuve el pensamiento. Después de todo lo que había soportado, una quemadura no me asustaría.

Una vez que todo estaba distribuido, Q volvió hacia mí, apuntando al suelo. “Arrodíllate.”

Hice lo que me pidió, de rodillas ante el hombre que era dueño de mi corazón y de mi alma. Mi dueño por completo. Con la concentración grabada en sus ojos y sus labios fruncidos y apretados, Q levantó el hierro caliente, y sin dudar, lo apretó fuerte y rápido en mi cuello.

El calor abrasador me nubló la vista por un segundo y el sonido repugnante de mi piel silbando casi me dio arcadas. Pero luego se acabó, y Q lo arrojó de nuevo al fuego.

Inmediatamente, cogió los suministros médicos, aplicó la crema antiséptica y luego el vendaje.

No me atrevía a mirarle a los ojos mientras se tendía a mí. Podía saborear su afán, su alegría sublime de lo que acababa de hacer.

Quería ver. Quería mirarme en un espejo e inspeccionar lo que me marcó de forma permanente como suya, pero me quedé con Q y cogí el otro atizador. De rodillas frente a mí, me ofreció la empuñadura. Me puse de pie lentamente en posición vertical.

Mordiéndome los labios, me estremecí con el pensamiento de que le iba a causar más dolor. ¿Realmente podía hacer esto? Mi propio cuello tronó con agonía, cauterizado y escocido.

Con los dedos fuertes y seguros, Q se desabrochó la camisa blanca. Una vez abierta, con destellos de gorriones y alambres de púas, pasó los dedos sobre su corazón.

“Esto te pertenece, Tess. Márcame allí y así también lo sabrás.”

Se me revolvió el estómago ante la idea de quemarle, pero tensé los músculos y el ángulo del símbolo encendido encima de su corazón.

Q empujó su pecho hacia fuera, curvando los puños en los muslos. “Rápido y fuerte, esclave.”

Asentí con la cabeza y lancé. El símbolo se fundió a través de su piel en un segundo. El olor chamuscado a pelo llenó la habitación Un segundo más tarde me retiré, renunciando a la terrible marca de nuevo en el fuego.

Q gruñó mientras se levantaba y su camisa se volvió hacia delante, pegándose a la piel en carne viva. Me hizo girar para coger el ungüento y las vendas, antes de tendérselo a Q. Empujando suavemente la camisa de sus hombros, me estremecí.

Nunca apartó los ojos de mí mientras masajeaba el bálsamo refrigerante sobre su herida. El diseño era impecable, cada reja de la jaula se grabó profundamente en su carne; la T estaba con letra femenina y perfecta.

Las lágrimas cayeron de forma espontánea mientras cubría la marca, poniendo el vendaje en su lugar.

Me había hecho lo mismo. Para siempre.

Q me tomó en sus brazos. “Ya puedo sentir la oscuridad volviendo a la vida. Sabiendo que eres mía. Que de buen grado me diste tu dolor una vez más.” Él enterró su nariz en mi pelo, inhalando profundamente. “Pensé que había perdido ese impulso. Que había perdido esa parte de mí.”

No tenía necesidad de preguntar qué parte de Q había perdido. Siempre supe que vivía con los demonios en su alma.

Q se movió, caminando hacia la cama. El colchón ya no descansaba en el suelo, había sido diseñado como una jaula en miniatura. Colgando del techo con barras y cadenas. Guirnaldas caían como una trampa, una trampa perfecta para mantenernos seguros juntos.

“Te necesito,” murmuró Q, sus dedos ya trabajaban con los botones de mi blusa. Todo sacudió a la vida. Me apoyé en él, frotando mis pezones contra sus nudillos.

Él contuvo el aliento, dejando a un lado el material de mi sujetador.

Mis manos fueron a su pecho desnudo, avanzando lentamente hasta su cinturón. Él esperó a que abriera la hebilla, dejando libre el cuero. Su pecho subía y bajaba mientras sostenía el cuero en las manos.

Su tensión, la conciencia de todo se puso en estado de alerta, y vi al hombre que había pensado que había matado cuando él batió una pulgada de su vida.

Q, mi señor, quería utilizar su cinturón. Y lo quería.

Con una excepción melancólica en mis ojos y el amor que estallaba en mi corazón, presenté el cinturón con las manos extendidas.